Takamoto Katsuta ha superato il compagno di squadra della Toyota Gazoo Racing Elfyn Evans e ha concluso al comando il Rally di Svezia con un vantaggio di 2,8 secondi venerdì sera, coronando una giornata altalenante sulle veloci strade innevate intorno a Umeå.
Il pilota giapponese è in testa a una Toyota che occupa i primi tre posti dopo otto prove speciali, con Sami Pajari che completa il podio, mentre la GR Yaris Rally1 si è dimostrata il punto di riferimento dall’alba fino alla Sprint di Umeå illuminata dai riflettori.
La situazione di venerdì è cambiata drasticamente prima di mezzogiorno. Il leader del campionato Oliver Solberg aveva iniziato la mattinata al comando, ma le sue speranze di una vittoria da favola in casa hanno subito un duro colpo nella SS3 (Andersvattnet 1). Partito per primo, ha subito un improvviso sovrasterzo e è scivolato in un cumulo di neve, danneggiando uno pneumatico e perdendo più di 30 secondi.
“Sono uscito di strada, c’era tanta neve ovunque”, ha dichiarato. “Ho completamente sottovalutato quanto sarebbe stato difficile essere il primo a partire”.
Questo ha aperto la strada a Evans, che ha preso il controllo per il resto del giro mattutino. A suo agio sulla traiettoria più pulita lasciata da Solberg, il gallese ha costruito un vantaggio di 14,5 secondi a metà giornata, mentre la Toyota ha stabilito un solido dominio sulla gara.
Ma il pomeriggio ha raccontato una storia diversa. Quando il fondo ghiacciato ha iniziato a rompersi e i solchi si sono approfonditi al secondo passaggio, Katsuta ha sferrato un attacco misurato. Ha rosicchiato il vantaggio di Evans tappa dopo tappa, prima di portarsi in testa con un vantaggio di soli 0,1 secondi nella SS7. Una corsa composta attraverso l’ultimo Sprint di Umeå gli ha permesso di tornare ai box con un vantaggio minimo ma significativo.
“È stato un pomeriggio piuttosto difficile, ma penso che abbiamo fatto un buon lavoro nel preservare le gomme”, ha dichiarato Katsuta. “Il secondo passaggio è stato molto impegnativo in alcuni punti, quindi ho cercato di essere prudente”.
Dietro di loro, Pajari ha offerto una delle prestazioni più brillanti della giornata. Il finlandese ha trovato il giusto equilibrio tra ritmo e gestione delle gomme, consolidando il terzo posto assoluto a 22,2 secondi dal leader.
Per Hyundai Motorsport, la giornata si è rivelata frustrante. Il finlandese Esapekka Lappi, al suo ritorno, ha guidato la squadra al quarto posto, a 45,9 secondi dai leader, anche se ha descritto la sensazione come “derivante” piuttosto che aggressiva.
Adrien Fourmaux si è classificato quinto, con un vantaggio di soli 0,7 secondi su Solberg, in rimonta, mentre Thierry Neuville è stato rallentato da un fuori pista nella SS3 e ha concluso al settimo posto, con un ritardo di oltre 1 minuto e 40 secondi. Il belga è comunque riuscito a interrompere la serie di vittorie di tappa della Toyota, ottenendo il miglior tempo nella penultima prova.
La situazione è stata ancora più difficile per la M-Sport Ford. Tutte e tre le Puma Rally1 hanno avuto problemi con le gomme durante il giro mattutino. Mārtiņš Sesks è stato costretto al ritiro dopo diversi guasti, mentre Jon Armstrong e Joshua McErlean hanno chiuso rispettivamente all’ottavo e al nono posto, con il leader del WRC2 Roope Korhonen a completare la top 10.
La tappa di sabato è più breve ma non meno impegnativa, con altre sette prove speciali per un totale di oltre 100 km in programma.
Classifica dopo venerdì (SS8 /18):
1. T Katsuta / A Johnston JPN Toyota GR Yaris Rally1 1h 10m 33,7s
2. E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris Rally1 +2,8 s
3. S Pajari / M Salminen FIN Toyota GR Yaris Rally1 +22,2 s
4. E. Lappi / E. Mälkönen FIN Hyundai i20 N Rally1 +45,9 s
5. A. Fourmaux / A. Coria FRA Hyundai i20 N Rally1 +50,3 s
6. O Solberg / E Edmondson SWE Toyota GR Yaris Rally1 +51,0 s
