Mārtiņš Sesks inizierà il sabato decisivo del Rally dell’Arabia Saudita in testa dopo che una penalità inflitta in ritardo ha fatto scendere Adrien Fourmaux dal primo al quarto posto dopo un venerdì impegnativo che ha anche lasciato il titolo del Campionato mondiale di rally FIA 2025 in bilico su un solo punto.
In gara, Fourmaux aveva concluso la SS14 con un vantaggio di soli 2,4 secondi su Sesks e di appena 5,8 secondi su Thierry Neuville, dopo una tappa in cui la leadership era cambiata più volte. Tuttavia, il pilota Hyundai e il suo copilota Alex Coria sono arrivati con un minuto di anticipo al TC14A, la zona tecnica prima del servizio notturno, incorrendo in una penalità di 60 secondi.
La modifica ha portato Sesks al primo posto davanti a Neuville e Takamoto Katsuta, con Fourmaux ora quarto a 57,6 secondi dal primo.
È stata una giornata ricca di colpi di scena. Fourmaux ha iniziato la mattinata con un vantaggio di 6,0 secondi, che si è ridotto a 2,9 secondi nel primo giro, prima che il pomeriggio esplodesse al secondo passaggio di Um Al Jerem. Il pilota di punta della M-Sport Ford, Sesks, ha conquistato una straordinaria vittoria di tappa con otto secondi di vantaggio, portandosi in testa al rally, ma la sua corsa è stata interrotta a Wadi Almatwi quando una foratura alla ruota posteriore sinistra lo ha costretto a portare la vettura al traguardo sul cerchione, perdendo quasi un minuto.
Anche Fourmaux ha avuto dei problemi: una foratura alla ruota anteriore sinistra lo ha costretto a rallentare, ma ha continuato a guidare la sua i20 N Rally1 e inizialmente è tornato in testa con un margine minimo, prima che la penalità di tempo invertisse le loro posizioni.
“È stato pazzesco”, ha dichiarato Fourmaux prima di conoscere la notizia della penalità. “Ogni volta che perdiamo il comando, lo riprendiamo. Ci sono rocce ovunque. Stiamo solo gestendo il rischio e andando avanti”.
Il caos si è esteso ben oltre la lotta tra i due. All’inizio del giro, sia Sami Pajari che Ott Tänak, che erano impegnati nella battaglia per il podio, sono stati costretti a fermarsi e cambiare le ruote sulla Um Al Jerem di 30,58 km. Pajari è sceso dal terzo al settimo posto, mentre Tänak è passato dal quinto posto fuori dalla top 10. I loro ritardi hanno aperto la strada a Neuville e Katsuta, entrambi sopravvissuti a problemi con le gomme, che sono riusciti a salire sul podio dietro a Sesks.
Tuttavia, l’attenzione è rimasta concentrata sulla lotta per il titolo. Le speranze di Elfyn Evans di conquistare il suo primo campionato hanno subito un duro colpo quando si è fermato nella SS11 per sostituire una gomma a terra, perdendo più di 90 secondi e chiudendo la giornata all’ottavo posto.
Il suo compagno di squadra alla Toyota Gazoo Racing, Sébastien Ogier, che aveva iniziato il rally con tre punti di svantaggio, stava guadagnando una posizione di relativo controllo fino a quando una foratura alla ruota posteriore destra negli ultimi chilometri della SS14 gli è costata il quinto posto a favore di Kalle Rovanperä per soli 0,2 secondi. Ciononostante, il francese mantiene un vantaggio provvisorio di un punto in campionato, con ancora 10 punti disponibili nell’ultima giornata e nella Wolf Power Stage.
“Non potevamo fare nulla”, ha commentato Ogier. “È una vera lotteria là fuori”.
Rovanperä, che ha concluso la giornata con una vittoria di tappa, è salito al quinto posto davanti a Ogier, mentre Pajari ha recuperato fino al settimo posto dopo il ritardo iniziale. Evans è ottavo, con Grégoire Munster e Oliver Solberg a completare una combattuta top 10.
Il finale di sabato prevede due passaggi attraverso Thabhan e un unico passaggio su Asfan, la prova più lunga del rally. Ora solo 65,86 km separano il WRC dalla consacrazione del suo campione 2025, con Sesks alla ricerca della sua prima vittoria in testa e Ogier ed Evans impegnati in una battaglia per il titolo che si deciderà nell’ultima giornata della stagione.
Classifica dopo venerdì (SS14 /17):
1. M Sesks / R Francis LVA Ford Puma Rally1 2h 43m 20,1s
2. T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 N Rally1 +3,4 s
3. T Katsuta / A Johnston JPN Toyota GR Yaris Rally1 +41,5 s
4. A Fourmaux / A Coria FRA Hyundai i20 N Rally1 +57,6 s
5. K Rovanperä / J Halttunen FIN Toyota GR Yaris Rally1 +1m12,6s
6. S Ogier / V Landais FRA Toyota GR Yaris Rally1 +1m12,8s