Sébastien Ogier ha dato prova della sua consueta velocità e precisione, guidando la tripletta Toyota Gazoo Racing al termine della prima tappa del FORUM8 Rally Japan di venerdì.
L’otto volte campione del mondo, vincitore di tre delle sei prove speciali della giornata, ha raggiunto il parco assistenza di Toyota City con un vantaggio di 7,9 secondi sul compagno di squadra Takamoto Katsuta, mentre il leader del campionato Elfyn Evans ha completato il podio tutto GR Yaris con un ritardo di 2,3 secondi dopo aver vinto la prova finale di Shinshiro nella luce del tramonto.
“È stata una buona giornata”, ha dichiarato Ogier. “Abbiamo fatto quello che dovevamo fare oggi. È sempre divertente lottare per il campionato, altrimenti non saremmo qui. C’è ancora molta strada da fare, ma stiamo cercando di mantenere vive le nostre possibilità fino all’ultimo rally”.
Il programma di venerdì prevedeva sei prove tecniche su asfalto intorno ad Aichi e Gifu, con salite strette nei boschi, asfalto umido e aderenza variabile. Ogier è passato in testa nella prima tappa della giornata e, a parte un breve calo dietro Katsuta nella SS3, non si è mai voltato indietro, costruendo un piccolo ma significativo vantaggio nella gara di casa della Toyota.
Il giapponese Katsuta ha entusiasmato i tifosi locali per tutta la gara, ottenendo costantemente tempi tra i primi tre e conquistando persino la vittoria nella prima prova di Shinshiro. “Mi sento abbastanza fiducioso nella mia auto e nella mia guida”, ha dichiarato. “Posso correre dei rischi più avanti”.
Evans, nel frattempo, è rimasto a breve distanza nonostante abbia descritto la sua Toyota come “non proprio perfetta” per gran parte della giornata.
“Seb ha dato il massimo”, ha affermato il gallese con un sorriso. “È stato molto veloce questo pomeriggio, ma il rally è lungo”.
Ciononostante, il terzo posto di Evans lo mantiene in una buona posizione nella lotta per il campionato, dove ha iniziato il weekend con 13 punti di vantaggio sia su Ogier che su Kalle Rovanperä. Quest’ultimo è rimasto fuori dalla top 10 dopo che un impatto con una barriera questa mattina ha danneggiato la sospensione posteriore della sua vettura e gli è costato diversi minuti.
Adrien Fourmaux ha offerto un’altra prestazione eccezionale per Hyundai Motorsport, chiudendo la giornata al quarto posto assoluto e con soli 0,3 secondi di vantaggio su Sami Pajari, dopo aver superato il finlandese nella tappa finale della giornata.
I compagni di squadra del francese, Ott Tänak e Thierry Neuville, si sono classificati rispettivamente al sesto e settimo posto dopo una giornata difficile passata ad adattare la loro i20 N all’asfalto stretto del Giappone, mentre Grégoire Munster, Oliver Solberg e Alejandro Cachón hanno completato la top ten.
Josh McErlean è stato il primo ritirato della categoria principale, dopo aver avuto un grave incidente con la sua M-Sport Ford Puma nella SS3. Sia l’irlandese che il suo copilota sono rimasti illesi nell’incidente, ma non riprenderanno la gara sabato, che prevede sette tappe per un totale di oltre 120 chilometri.
Classifica dopo il venerdì (SS7/20):
1. S Ogier / V Landais FRA Toyota GR Yaris Rally1 1h 11m 48,2s
2. T Katsuta / A Johnston JPN Toyota GR Yaris Rally1 +7,9 s
3. E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris Rally1 +10,2 s
4. A. Fourmaux / A. Coria FRA Hyundai i20 N Rally1 +24,0 s
5. S Pajari / M Salminen FIN Toyota GR Yaris Rally1 +24,3 s
6. O Tänak / M Järveoja EST Hyundai i20 N Rally1 +1m 12,3s
Il Campionato mondiale di rally (WRC) è la serie di rally più prestigiosa della FIA. Mette in mostra auto ad alte prestazioni e i migliori piloti del mondo che competono in scenari spettacolari, dal gelido inverno svedese al caldo e alle piste rocciose del Kenya. I partecipanti si contendono i titoli piloti e costruttori in 14 rally. Maggiori informazioni sono disponibili sul sito www.wrc.com.
